Взлёт и падение Telltale

Разработка видеоигр в наши дни стала в большой степени бизнесом. Можно выпустить культовый проект и обзавестись преданными фанатами, но одно неверное решение — и ты летишь с вершины Олимпа прямиком в Тартар, а твои франшизы раскупают за копейки и превращают в battle royale. Причём наверняка это сделают те же люди, которые месяц назад громко кричали о том, как сильно уважают тебя и твою компанию. В новой рубрике Блога под названием «Взлёт и падение» мы будем анализировать подобные истории и разбираться, где просчитались их герои. Начнём с самого свежего и показательного примера: тернистого пути Telltale Games.

Для кого-то, возможно, это будет сюрпризом (для наивного меня лет 8 назад точно было), но студия славится не только адвенчурами, завязанными на нелинейности. Да, более ранние их проекты выделяются характерным визуальным стилем и делением на эпизоды, но геймплейно это немного другие игры, хотя именно они помогли разработчикам набить руку и впоследствии создать легендарную The Walking Dead. Но не будем торопиться и пойдём по порядку.

Разгон

В девяностых лидером на рынке квестов была LucasArts. Monkey Island, Day of the Tentacle, Full Throttle — что ни год, то очередной хит. Это не могло продолжаться вечно: в 2004-м акционеры решили, что время point-and-click подошло к концу, отменили Full Throttle 2 и сиквел Sam & Max и разогнали их разработчиков. Последние (а именно Кевин Брунер, Дэн Коннорс и Трой Моландер) не растерялись и основали новую компанию, объединённую верой в будущее жанра. На первое место игроделы решили ставить повествование, а не головоломки, отсюда и родилось название Telltale, буквально «рассказывать историю».

Первым проектом студии была покерная мини-игра Texas Hold’em, в июле 2005-го она даже удостоилась премии за лучшую инди-игру месяца несмотря на то, что делалась ради тестирования движка будущих продуктов. В дальнейшем руководство решило шаг за шагом обеспечивать бренду Telltale узнаваемость и популярность очень надёжным, на мой взгляд, способом — сотрудничая с известными в узких кругах франшизами в рамках лицензий. План был такой: завоевать несколько небольших, но верных фан-баз, сформировать положительную репутацию, а затем, будучи уже опытными разработчиками с каким-никаким именем, перейти к крупным IP. И ведь не прогадали! Сначала «подружились» с авторами Bone — необычного комикса про существ, чем-то похожих на муми-троллей, затем выпустили эпизодические адвенчуры по «Сэму и Максу» (очень, кстати, рекомендую, их недавно переиздали), сериалу «C.S.I.: Место преступления», «Уоллесу и Громиту», «Назад в будущее» и «Парку Юрского периода». Карьерный рост налицо! Добавьте к этому несколько уникальных пазлов с сюжетом а-ля «Фарго» и новую часть покера — и получите сплочённую инди-команду, готовую к переходу на новый уровень.

Итак, на дворе 2011 год, Telltale нужен новый вызов. За это время успели взойти первые ростки авторского стиля: вдохновившись Heavy Rain, Брунер и компания решили ещё больше сместить привычный жанровый баланс, на этот раз в сторону механики выборов и их последствий. Впервые разработчики попробовали её в Jurassic Park: The Game, и поняли, что должны построить на этом свои будущие игры (как оказалось, ВСЕ свои будущие игры) для именитых инвесторов. Изначально, кстати, представители компании связались не с Warner Bros., а с Valve: Гейба спросили, не хочет ли он объединиться ради спин-оффа Left 4 Dead в форме приключенческого квеста. Не захотел. В результате студия получила жирный контракт по «Ходячим мертвецам» и чуть менее жирный — по комиксу «Сказки». Чем хороши игры Telltale «золотой» эпохи, подробно рассказал наш креативный директор в статье про любимые игры. Если коротко, то продаться многомиллионными тиражами, а также вырвать звание игры года у Mass Effect 3 и Dishonored теллтейловской TWD помог новый подход к игровому процессу — упор делали на развитии персонажей и трудностях морального выбора, а головоломки отодвинули на второй или даже третий план.

Пике

На этом моменте начался как быстрый количественный рост деловых показателей, так и медленное, но верное падение качества. За пару лет сотрудников стало в три раза больше, но они не смогли предложить ни одной новой революционной концепции. Telltale следовала той же схеме, что и всегда, только вот контрагенты становились всё требовательнее. Результат не заставил себя ждать: обилие совместных проектов с Marvel, Mojang, Gearbox и HBO вылилось в адские условия труда. «Кранчи» стали привычным делом, работники проводили в офисе до ста часов в неделю и постепенно выгорали. С невероятной скоростью расцвет студии сменился периодом длительной творческой стагнации.

По сути, всё это время компания была инди-студией, что было понятно по избранному ей пути развития и количеству сотрудников. Само собой, когда в один прекрасный день «старожилы» пришли на работу и увидели сотни незнакомых лиц, это довольно сильно выбило их из колеи (если что, я не из головы это беру — всё основано на интервью бывших «теллтейловцев»). Статус Telltale Games, может, и поднялся, но сами разработчики не смогли мгновенно перестроиться с «инди-режима» на составление отчётов, строгие иерархические структуры и бюрократию. Огромным ударом стал уход в Campo Santo Шона Ванамана и Джейка Родкина — креативных «серых кардиналов», лично проталкивавших ключевые концепции первого сезона The Walking Dead, несмотря на скептическое отношение коллег. Подобная утечка мозгов, как мы знаем, почти никогда ни к чему хорошему не приводит, но в такой обстановке, к тому же, в условиях ограниченности ресурсов, предстояло закрывать многочисленные дедлайны.

Тут руководители приняли одно из самых невнятных решений из всех возможных: регулярно тасовать команды, перемещая сотрудников между проектами. При этом почти не учитывалось, чем они занимались в прошлый раз — в одном отделе могло оказаться больше человек, чем надо, в то время как соседний «зашивался». Смысл почему-то был именно в количестве.

Как итог — нескончаемые перегрузки. Мы, геймеры, привыкли к тому, что «кранчи» под конец разработки становятся привычным делом (взять хотя бы Cyberpunk 2077 или Red Dead Redemption 2), но в Telltale это стало рабочим графиком: люди проводили в офисе около десяти часов каждый день, в том числе субботу и воскресенье. В каких-то продуктах студии того времени вы невооружённым глазом заметите сюжетные дыры, пробелы и баги. И это необязательно будет промах разработчиков! Q&A — контроль качества по-нашему — работал добротно, просто у остальных не хватало времени и «рук», чтобы внести в код все нужные изменения. А тут ещё и продюсеры со своими правками, и акционеры сэкономить пытаются, и за законный отпуск тебя предателем считают…  Токсичная атмосфера, в общем. Ещё и действительно годные проекты, как назло, плохо продавались: 95% команды Tales from the Borderlands перевели на другие должности, а доделывало её считанное количество разработчиков — примерно по одному на отдел плюс не жалеющие себя интерны и энтузиасты.

Жёсткая посадка

В течение пяти лет, последовавших за The Walking Dead, руководство Telltale приняло слишком уж много откровенно плохих решений — чего стоит одна только затея с «супершоу», на которую у Lionsgate попросили 40 миллионов долларов и которую даже из пре-продакшна не вывели. Уже тогда стало понятно: надо что-то менять, причём резко и срочно. В марте 2017-го с поста директора ушёл сооснователь компании Кевин Брунер, а полгода спустя на его место взяли Пита Хоули, известного по работе в Sony и Electronic Arts. За первый месяц он сократил 25% штата, за второй — раздал кучу интервью о том, что всё на самом деле хорошо. Однако стратегия развития в последний год существования студии напоминала извращённый вариант той, что привела её к успеху: навешать лапши на уши крупным инвесторам, выбить из них побольше денег, пообещать выпустить игру в кратчайшие сроки и заставить разработчиков пахать по 18 часов в день. В итоге сами инвесторы и положили конец всеобщим мучениям. 20 сентября 2018 года с крючка синхронно сорвались медиа-гигант AMC и корейская фирма Smilegate. На следующий день работникам велели освободить помещение — уволены были почти все и сразу, без выходного пособия.

Дальше были групповые иски, скандальные интервью и даже некое возрождение студии, подкреплённое анонсом The Wolf Among Us 2, но нам с вами больше интересен ответ на самый заветный вопрос: почему всё пошло прахом? Ещё до того, как приступить к работе над статьёй, я подумал: «Разве всё настолько лежит на поверхности? Неужели Telltale разорились банально потому, что "сложили все яйца в одну корзину"?» На самом деле свою роль сыграло несколько факторов. Во-первых, неспособность руководителей грамотно оценить возможности разработчиков — вы и сами помните, сколько проектов сразу на них свалилось. Во-вторых, неправильное поведение тех же руководителей уже в процессе кризиса — они затыкали дыры чем (а точнее кем) попало, что привело к ещё большему хаосу. В-третьих, компания и вправду как будто надеялась, что всегда будет монополистом «адвенчур с характером». Пока акционеры занимались самолюбованием, конкуренты заимствовали и развивали идеи TWD. В итоге теперь ни одна уважающая себя AAA-игра не обходится, например, без эволюции мировоззрения героев — за такое наследие, несмотря на все косяки и дурной конец, «теллтейловцев» хочется только поблагодарить.